Elle n'a l'air de rien comme ça, mais l'ingestion de cicutaire maculée (Cicuta maculata) peut entraîner la mort dans les 15 minutes à deux heures suivantes ou, dans le meilleur des cas, des dommages neurologiques permanents; c'est selon la dose et le métabolisme de chacun. Les premiers signes de l'empoisonnement sont des vomissements et des crampes douloureuses qui sont rapidement suivis de violentes crises d'épilepsie, de délire et du coma. Il n'existe pas d'antidote et les seuls traitements possibles consistent à limiter l'absorption de la toxine par la muqueuse intestinale, à assister la respiration et à contrer les effets neurologiques.
La cicutaire maculée, ou carotte à Moreau, se répartit du Mexique au Canada, de l'est à l'ouest du continent. Elle n'est pas rare, mais on ne la trouve pas partout. Elle aime les milieux humides (fossé, marais, bois humide) et n'hésite pas à se mettre les pieds dans l'eau.
Le poison, qu'on appelle la cicutoxine, est présent dans toute les parties de la plante. Toutefois, il est plus concentré dans le rhizome, particulièrement de l'automne au printemps. Les pharmacologues et les toxicologistes disent que la cicutoxine est un antagoniste non compétitif des récepteurs GABA pour expliquer son mécanisme d'action. Pour comprendre ce que cela signifie, voici un abrégé de neurophysiologie:
Le GABA (acide gamma-aminobutyrique) est un messager chimique qui freine l'activité des neurones en se fixant sur des récepteurs spécifiques situés à leur surface. L'antagoniste, quant à lui, peut se fixer sur le récepteur des GABA parce qu'il a une forme suffisamment semblable, mais pas assez pour produire un effet. Par conséquent, en occupant la place du GABA, il l'empêche d'agir, provoquant ainsi un effet excitateur de l'activité neuronale qui se traduisent par les symptômes neurologiques de l'empoisonnement (convulsion, délire, amnésie rétrograde, et autres).
