320 millions d'années les séparent

Baie de Fundy vue du cap Enragé

Nouveau-Brunswick, an de grâce 2022, nous avons atteint le Cap Enragé et surplombons la Baie de Fundy qui s'ouvre devant nous vers le sud-ouest et le large. De l'autre côté, c'est la Nouvelle-Écosse.

Pour rejoindre le pied de la falaise, nous suivons la faille que d'autres ont empruntée avant nous, comme en témoigne l'inukshuk à notre droite. La marée est basse et nous en profitons pour examiner les éboulis à la recherche de traces d'une vie passée.

Il y a 320 millions d'années, à l'époque du carbonifère, nous aurions marché sur l'équateur, au cœur de la Pangée, dans l'un de ces vastes bassins marécageux enclavés entre les Appalaches et la chaine hercynienne, plus précisément les Mauritanides. Nous aurions progressé sous le couvert d'une forêt dans laquelle les conifères récemment apparus se disputaient la place avec des fougères géantes et des prêles gigantesques. Peut-être aurions-nous croisé l'un des premiers tétrapodes. 

De cet âge d'or du règne végétal, il ne reste aujourd'hui que du charbon et quelques fragments pétrifiés qui nous racontent leur histoire et alimentent notre imaginaire.

Ci-dessus, des fragments de calamites, un proche parent disparu des prêles que l'on peut voir ci-dessous et qui ont conservé cette tige segmentée si caractéristique. À cette époque, les plantes à fleurs n'existaient pas et la reproduction se faisait principalement par des spores. La graine avait été récemment inventée par les gymnospermes dont font partie les conifères, mais pas le fruit qui la recouvre et qui est une invention des plantes à fleurs. 

Chez les prêles, ce que l'on prend pour des feuilles sont en fait des rameaux. Les véritables feuilles sont ces petites écailles soudées entre elles qui forment un manchon à la base de chaque segment de la tige ou des rameaux.