Les plantes laticifères

Les plantes laticifères sont appelées ainsi parce qu'elles produisent du latex. Il y en a beaucoup, mais la plus célèbre est certainement l'hévéa (Hevea brasiliensis) qui produit le caoutchouc.

L'arbre appartient à une famille spécialisée dans la production de latex, celle des euphorbiacées. Couper n'importe quelle plante de cette famille et vous verrez suinter une substance plus ou moins épaisse, colorée ou non, qu'il ne faut pas confondre avec de la sève. Pour le prouver, je suis allé torturer deux espèces d'euphorbes tropicales que j'entretiens à la maison: la Couronne-du-christ (Euphorbia milii) et l'euphorbe arborescente (Euphorbia ingens).

Euphorbia milii à gauche et Euphorbia ingens à droite et ci-dessous

Euphorbia milii

Il existe d'autres familles productrices de latex. Prenez l'exemple des papavéracées dont certaines espèces sont même cultivées pour ça. Si je vous dis Papaver somniferum, cela ne vous évoquera peut-être rien, mais si je vous parle de pavot somnifère et d'opium... Et ce n'est pas la seule espèce. Tous les pavots produisent un latex aux propriétés plus ou moins planantes (les pharmacologues préfèrent dire analgésiques ou sédatives), même le coquelicot (Papaver rhoeas). 

Papaver orientale est un pavot à latex blanc que l'on peut trouver dans les jardins québécois.

Et puis dans cette famille, il n'y a pas que le genre Papaver. Il y a aussi Sanguinaria avec son unique espèce à latex orange, la sanguinaire du Canada, et Chelidonium dont fait partie la grande chélidoine (Chelidonium majus) que l'on peut trouver en ville dans les terrains vagues.   

La sanguinaire du Canada était utilisée comme plante médicinale et comme teinture par les Amérindiens. Jusqu'à ce que l'on soupçonne récemment que la sanguinarine puisse causer un risque de lésions cancéreuses de la bouche, cet alcaloïde produit par la plante était un ingrédient de certains rince-bouches et dentifrices contre la plaque dentaire.

La chélidoine produit un latex jaune qui a la réputation d'éliminer les verrues.

Il existe aussi des plantes à latex qui n'appartiennent pas à des familles exclusivement laticifères. C'est le cas des astéracées qui comptent des plantes à latex comme le pissenlit ou la laitue, et des plantes sans, comme la marguerite, la camomille, et beaucoup d'autres. 

Le latex blanc de la laitue sauvage (Lactuca virosa) est sédatif à petites doses et hallucinogène à doses plus fortes. La laitue de table aurait aussi quelques propriétés sédatives, mais l'indigestion est atteinte bien avant de s'endormir. 

Le pissenlit produit un latex blanc comme le montre la fleur coupée du centre. Il a aussi de nombreuses propriétés médicinales dont celle d'irriter les banlieusards.   

Addendum: En écrivant ce mot sur les plantes laticifères, je viens de m'apercevoir qu'il y en avait justement une à côté de mon bureau. Tout le monde aura reconnu un ficus, un genre laticifère qui appartient à la famille des moracées.; je ne sais pas si toutes les moracées produisent du latex et j'ai passé suffisamment de temps sur le sujet pour ne pas aller chercher la réponse. À vous de jouer !