Ce matin, au boisé...

Il y avait toutes sortes de prédateurs: une buse à queue rousse, des mésanges à tête noire qui s'acharnaient sur les gales des verges d'or comme pour illustrer le dernier billet, et surtout une pie-grièche grise perchée tout en haut de l'arbre le plus haut, loin, loin loin...

De la taille d'un merle, elle n'a pas la carrure d'un faucon ou d'une buse, mais la pie-grièche est un redoutable prédateur. Elle affectionne particulièrement les petits rongeurs qu'elle chasse de jour, dans les endroits dégagés (champ, friche), en se mettant à l'affût sur le perchoir le plus élevé. Elle ne consomme pas toujours ses proies; il lui arrive de les conserver en prévision des périodes de vache maigre. Et si, au cours d'une promenade,  vous tombez nez à nez avec un cadavre de campagnol accroché à une branche, sachez que vous êtes sur le territoire d'une pie-grièche.

Eurosta la frileuse

En vous promenant cet automne, vous avez sûrement remarqué ces boules de la grosseur d'une noix qui ornent la partie supérieure des tiges de Verge d'or fanées. Il n'y en a généralement qu'une par tige, mais rares sont celles qui n'en portent pas.

La nature faisant de belles choses mais rarement inutiles, il ne s'agit évidemment pas de décorations de Noël. Des fruits ? Non plus. Ce sont plutôt des abris pour passer l'hiver; des abris fabriqués par la larve d'une petite mouche baptisée Eurosta solidaginis.

La mouche ne dépasse pas 5 mm de long. Elle ne vole pas très bien et préfère la marche; ce qui ne l'a pas empêchée de coloniser presque toute l'Amérique du Nord. Vers la fin du printemps ou le début de l'été, après une quinzaine de jours d'existence débridée, elle dépose ses œufs sur une tige de Verge d'or. Oh, pas n'importe laquelle ! Solidago altissima et S. gigantea ont sa préférence. Une dizaine de jours plus tard, les œufs éclosent et les larves commencent à se forer un accès vers le cœur de la tige. Leur salive contient une substance semblable aux hormones de croissance de la plante, qui stimule localement la prolifération des cellules de la tige. La gale ainsi formée sert d'abri et de nourriture à la larve jusqu'à son émergence, le printemps suivant. 

Évidemment, l'épaisseur des parois ne suffit pas à l'isoler du froid. Pour ce faire, en automne, quand les températures fraichissent, la larve commence à synthétiser du glycérol, un antigel qui empêche les cellules d'éclater en maintenant leur contenu à l'état liquide. Puis, Elle fait une dernière chose avant de s'endormir; elle se creuse un tunnel vers la sortie en prenant bien soin de laisser l'épiderme de la tige pour clore l'accès.     

Enfin tout ça, c'est dans le meilleur des cas, car en y regardant de plus près, on constate rapidement que la plupart des gales sont perforées. Et si vous êtes aussi observateurs que curieux, vous aurez sûrement remarqué que les stations de verges d'or sont très fréquentées par les mésanges à tête noire et les pics mineurs . Je vous laisse tirer vos propres conclusions.   

Vin aigre

Le vin, ou n'importe quelle solution alcoolique (bière, hydromel, saké ou autres), laissé à température ambiante et en contact avec l'air, finit toujours par tourner au vinaigre. Cela peut prendre quelques semaines à plusieurs mois, selon la richesse de votre environnement en bactéries acétiques. Ces bactéries sont véhiculées, entre autres, à dos de plancton aérien ou de drosophile, mieux connu sous le nom de mouche à vinaigre (comme par hasard).

Des bactéries acétiques, il y en a pléthore. La famille des acétobactéracées est divisée en dix genres dont Acetobacter qui compte une trentaine d'espèces. Toutes ces bactéries marchent à l'alcool. Il leur fournit leur énergie selon une réaction qui produit également de l'acide acétique:

Éthanol (l'alcool majoritaire du vin) + Oxygène → Acide acétique (l'acide du vinaigre) + Eau + Énergie. 

Dans le cas du vinaigre de vin, les bactéries les plus fréquentes sont Gluconoacetobacter europaeus, Acetobacter aceti et Acetobacter orleanensis. Une fois qu'elles ont trouvé un milieu de vie propice, elles s'y multiplient jusqu'à former une pellicule plus ou moins épaisse et gélatineuse à sa surface. C'est ce qu'on appelle un biofilm en science et la mère de vinaigre en vinaigrerie.

Finalement, il est facile et sans danger (malgré la tête que fera votre mère) de fabriquer son propre vinaigre. Il suffit d'acheter une piquette pas chère, la vider dans un récipient avec une ouverture large pour augmenter la surface de contact entre le vin et l'air, de couvrir avec un couvercle qui laisse passer l'air (un linge par exemple) pour éviter que la poussière et des contaminants tombent dans le vin, de laisser reposer le tout dans un coin. Plus il fait chaud, plus la colonisation sera rapide (entre 18 et 25°C). Surtout, il ne faut pas agiter, car tout se passe à la surface. Les impatients peuvent ajouter un peu de vinaigre commercial non pasteurisé (regarder au fond de la bouteille pour voir s'il y a un dépôt) ou un morceau de mère qui traine dans la famille ou chez les amis.  Quand vous verrez une pellicule se former, ce sera le signe que le processus est en route et que vous n'aurez plus à acheter de vinaigre. Il suffit ensuite de soutirer le vinaigre en évitant de trop remuer la pellicule de surface; avec une louche par exemple. De temps en temps, on enlève une partie de la vieille mère et on ajoute les restes d'une bouteille bouchonnée pour faire grossir la nouvelle.